Az Európai Unióban minden hatodik 14 és 49 év közötti ember közül 1 szenved genitális herpeszben. A herpeszre nincs gyógymód, a vírus súlyossága a fertőzött személy élete során változik. Valójában néhány betegnél hosszabb ideig semmilyen tünet nem jelentkezik. Mégis terjeszthetik a vírust, még akkor is, ha nincsenek jelen tünetek. A herpes simplex vírus a sérült bőrön és nyálkahártyán keresztül hatol be az emberi szervezetbe. A betegség kifejlődésének (patogenezis) első fázisában a vírus a hámsejtekbe (szájüreg, garat vagy nemi szervek nyálkahártyája) jut, ahol a szaporodása megtörténik. A nyálkahártyán és a bőrön megjelennek a herpeszfertőzésre jellemző pattanások és hólyagok.